Ириней наследует покойному патриарху Павлу, который скончался в ноябре на 96-м году жизни и становится 45-м патриархом Сербской православной церкви. «Я буду нести эту ношу и все тяготы моего грандиозного и трудного долга вместе с братьями-архиереями», - говорится в заявлении от его имени.

Православная церковь - влиятельная духовная сила в сербском обществе, одобрения и молчаливой поддержки которой часто ищут политики.

Религия издавна была определяющим, а зачастую и разделяющим фактором для славян в бывшей Югославии, которые традиционно делятся на православных, католиков и мусульман даже вне зависимости от того, являются ли они верующими.

Ириней станет главой церкви, объединяющей около 11 миллионов человек как в самой Сербии, так и в пяти других бывших республиках Югославии, а также в Косове и в епархиях США, Австралии и Западной Европы.

Живица Тучич, белградский журналист, специализирующийся на религиозной тематике, называет Иринея умеренным и конструктивным человеком.

«Патриарх Ириней открыт другим церквям, он человек диалога», - сказал журналист в интервью агентству Рейтер.

До избрания на патриарший престол Ириней, урожденный Мирослав Гаврилович, служил епископом в Нише, крупной епархии на юге страны.

В бурные 90-е годы в Сербии он занимал как правило нейтральные позиции. В прошлом он возглавлял ряд теологических и монастырских учебных заведений.

В начале января Ириней высказал предположение, что с визитом в Сербии в 2013 году может побывать Папа римский. Это заявление означало отход от традиционной позиции Сербской православной церкви.

Иринея считают фигурой, способной положить конец теологическим разногласиям внутри церкви и укрепить ее роль в обществе.