Степан Разин родился в 1630 году. Отец Степана - знатный казак Тимофей Разин, крестным отцом был войсковой атаман Корнила Яковлев. Уже в юности Степан занимал видное место среди донских старшин. В 1652 и 1661 годах совершил два паломничества в Соловецкий монастырь. В составе зимовых станиц - донских посольств - в 1652,1658 и 1661 годах побывал в Москве. Зная татарский и калмыцкий языки, неоднократно успешно участвовал в переговорах с калмыцкими предводителями. В 1663 году, возглавляя казачий отряд, совершил совместно с запорожцами и калмыками поход под Перекоп против крымских татар.

 Идея восстания против феодально-крепостнических порядков в России возникла у Разина в связи с наступлением самодержавия на вольности донских казаков и, в частности, в связи с жестокой расправой в 1665 году князя Юрия Долгорукова над старшим братом Степана - Иваном за попытку вместе с отрядом казаков самовольно покинуть театр военных действий против поляков. Благодаря своей удачливости и личным качествам Степан Разин получил широкую известность на Дону. Словесный портрет Разина составил не раз его видевший голландский парусный мастер Ян Стрейс: «Это был высокий и степенный мужчина крепкого телосложения с высокомерным прямым лицом. Он держался скромно, с большой строгостью». В 1667 году Степан Разин становится походным атаманом крупного отряда «голутвенных» казаков и «новоприходцев» из России. Во главе отряда он совершил в 1667-1669 годах свой знаменитый поход «за зипунами» по Волге на берега Каспийского моря в Персию. В то время  Разин командовал армией в 1200 человек. Выйдя в Каспийское море на 30 судах-стругах, казаки сначала опустошили берега нынешних Дагестана и Азербайджана, а потом, разорив несколько персидских городов, двинулись в Астрабад. Казаки разграбили город, после чего отправились в Астрахань, где разбили царское войско и разграбили несколько монастырей. Взяв крупную добычу, Разин вернулся из похода и обосновался в Кагальницком городке на Дону, куда к нему с разных сторон стали стекаться не только казаки, но и толпы беглых из России. Хотя номинально войсковой атаман Корнила Яковлев сохранил свою должность, самым влиятельным человеком в войске стал Разин, его ряды постоянно ширились

Весной 1770 года Разин возглавил новый поход на Волгу, в его руках оказалось все Нижнее Поволжье. Были взяты Царицын, Астрахань, Саратов, Самара. Начавшись как казачье выступление, движение под предводительством Разина быстро переросло в огромное крестьянское восстание, охватившее значительную часть территории страны. Но главные силы восставших не смогли взять Симбирск, и здесь правительственным войскам удалось нанести поражение Разину. Самого атамана, раненного в бою, едва успели спасти и отвезти в Кагальницкий городок. В 1671 году на Дону уже господствовали иные настроения, резко упали авторитет и влияние самого Разина. Усилилось противостояние между Разиным и низовыми казаками. После неудачной попытки лидера восставших взять Черкасск войсковой атаман Яковлев нанес ответный удар.

 24 апреля низовые казаки захватили и сожгли Кагальницкий городок, а захваченного в плен Разина выдали московским властям. После пыток Степан Разин 16 июня 1671 года был публично казнен в Москве возле Лобного места.