Договоренность, подписанная в Вашингтоне, позволяет европейским и американским специалистам начать скоординированное планирование совместных экспедиций на Марс.

Сотрудничество начнется с запуска аппарата на марсианскую орбиту в 2016 году. Затем, в 2018 году планируется доставка на планету самоходных исследовательских аппаратов, за которыми, возможно, в 2020 году последует отправка на Марс ряда спускаемых аппаратов.

Конечная цель программы - доставка на Землю образцов марсианских пород и почвы.

Под совместным документом свои подписи поставили главы космических агентств США и Европейского союза - Чарльз Болден и Жан-Жак Дордэн.

«Совместная инициатива по изучению Марса» (СИИМ) обсуждалась в течение нескольких месяцев. Сейчас наконец согласованы основные ее элементы - масштабы исследований и источники финансирования. Соглашение о намерениях ставит совместную работу на официальную основу.

США и Европа считают, что объединение усилий позволит сделать изучение «Красной планеты» более эффективным.

Оно облегчит и финансовые проблемы двух агентств и даст им возможность соблюсти согласованное расписание - марсианская экспедиция раз в два года.

Страны-члены Европейского агентства уже ассигновали на программу марсианских исследований 850 млн евро. Эта цифра должна быть увеличена до примерно миллиарда евро для финансирования запланированной совместной программы с американцами.

Вопрос этого дополнительного финансирования - и из каких стран оно может поступить - будет решен в середине декабря на Совете Европейского космического агентства.

«Важно, что страны-члены агентства поддержали идею. Никаких сюрпризов я не жду», - говорит профессор Дэвид Саутвуд, директор Европейского космического агентства (ЕКА) по науке.

Профессор Саутвуд формулировал совместную программу с коллегой из НАСА доктором Эдом Вайлером.

В целом совместная программа предусматривает запуск нескольких кораблей:

2016: Орбитальный аппарат для изучения марсианской атмосферы и обнаружения в ней газовых примесей, в том числе метана. В ходе этой миссии также предполагается спуск на поверхность Марса статической метеорологической станции. Экспедиция пройдет под общим руководством ЕКА. Впервые европейцы будут играть ведущую роль в управлении спускаемым аппаратом на всех стадиях полета - при входе в атмосферу, спуске и приземлении.

2018: Доставка на Марс европейских и американских марсоходов. Вход в атмосферу, спуск и приземление будет проходить под руководством НАСА.

2020: «Подлежит рассмотрению» сеть спускаемых аппаратов для геодезических и экологических исследований.