В мае 1977 года в Москве проходила 12-я генеральная конференция ICOM (International Council of Museums - Международный совет музеев), на которой по предложению российской делегации было принято решение об учреждении специального праздника.

С того времени ежегодно 18 мая множество музеев в разных странах мира, преимущественно – европейских, открывают свои двери для посетителей и проводят бесплатные экскурсии по выставочным залам. К этому дню приурочены открытия новых выставок, фестивалей, организовываются тематические лекции и прочие мероприятия.

У каждого Международного дня музеев есть своя тема. Так, например, темой 1992 года была «Музеи и окружающая среда», 2000 года – «Музеи за мир и гармонию в обществе», в 2008 году – «Музеи как фактор социальных изменений и развития».

Тема 2009 года – «Музеи и туризм».

В России день музеев начали праздновать еще 16 мая, в день финала «Евровидения». Полмиллиона человек приняли участие в акции «Ночь в музее», которая прошла в ночь с субботы на воскресенье и в рамках которой вход в московские музеи был свободен для всех посетителей.

Наибольшее число горожан пришло в один из самых красивых московских музеев-заповедников - «Царицыно». Также были популярны недавно открытый Музей космонавтики, Пушкинский музей, Дарвиновский и Тимирязевский музеи, новый музей Гоголя.

Аналогичная акция прошла в ночь с 16 на 17 мая и в музеях Петербурга, однако данных по посещаемости пока нет.

Интересно, что в Грузии, которая 16 мая провела альтернативное московскому «Евровидение», решили вновь демонстративно обособиться от белокаменной и провести не день, а неделю музеев. Ее с 18 по 24 мая устроит Национальный музей Грузии, объединяющий девять государственных собраний республики. На сайте Национального музея говорится, что бесплатным днем для посещений будет только понедельник, 18 мая.

В Украине «ночь музеев» прошла, как и в Москве, 16-17 мая. В частности, в Национальном художественном музее Украины в мистическом полумраке горожанам представили выставку произведений известного мастера современного искусства Романа Жука.

Впервые «Ночь музеев» (или «Весна музеев») праздновалась в 1999 году по инициативе Франции. В 2009 году в этой акции поучаствовали уже 2300 музеев Европы, в том числе и Украины.

В настоящее время в нашей стране действует 445 государственных и коммунальных музеев, из них около 30 непосредственно подчинены Министерству культуры и туризма. По данным Министерства, общий музейный фонд страны - свыше 11 млн. экспонатов.