Внебрачная но, тем не менее, самая любимая дочь Петра І от Екатерины І Елизавета по завещанию матери должна была наследовать престол. Однако Верховный тайный совет признал Елизавету незаконнорожденной и, отказав ей в праве на престолонаследие, пригласил Анну Иоанновну. С восшествием на престол властной и подозрительной Анны Иоанновны Елизавета лишилась положения при дворе.

Признанная самой красивой женщиной своего времени, Елизавета безвыездно жила в Александровской слободе и была очень далека от политической жизни. Она одной из первых присягнула Анне Иоанновне, хотя в душе понимала, что жить ей будет теперь не сладко.

Елизавета проводила время в бесконечных балах, постоянно нуждаясь в деньгах. Полное равнодушие к политике и неспособность к интригам, при существовании к тому же за границей внука Петра II, принца Голштинского, спасли Елизавету от пострижения в монастырь и от брака с герцогом Саксен-Кобург-Мейнингенским, но столкновения между ней и императрицей Анной Иоанновной вспыхивали неоднократно.

Различные дворцовые группировки всегда рассматривали Елизавету как реальную претендентку на царский трон. Невозможность вести вольную, веселую жизнь, боязнь насильного брака - все это способствовало ее желанию воспользоваться своим правом на престол.

Положение Елизаветы осложнилось, поскольку императрица завидовала ее красоте и видела в ней опасную политическую соперницу. А главное, не знала императрица, что делать с Елизаветой. Выдать ее замуж никак не удавалось. Женихов Анна, скорей, не приваживала, а отваживала от Елизаветы Петровны. И каких женихов! Принцев Испанских, Португальских, Английских…

Все попытки придворных выдать Елизавету замуж и удалить от двора не увенчались успехом. Так и осталась она официально девицею…

В то же время Елизавета пользовалась большой симпатией жителей Петербурга, особенно гвардейских солдат и офицеров, видевших в ней наследницу Петра Великого. Когда китайскому послу, первый раз приехавшему в Петербург в 1734 году, задали вопрос, кого он находит прелестнее всех женщин, он прямо указал на Елизавету.

Неожиданная кончина Анны Иоанновны в октябре 1740 года ничего вроде не изменила в судьбе «дочери Петровой». Впрочем, новая правительница России Анна Леопольдовна была гораздо мягче с Елизаветой. И эта мягкость сыграла с ней злую шутку!

Именно в это время Елизавета созрела для переворота. В этом ее поддержали послы двух тогда самых враждебных России держав - Франции и Швеции. Впрочем, богобоязненная «Елисавет» все же не делала решительного шага к престолу. Жажда власти была совершенно не в ее характере.

После смерти Анны засилье немцев, которое покорно сносили в течение десяти лет, сделалось вдруг невыносимым. Бирона ненавидели все поголовно, Миниха и Остермана не любили, Антона Брауншвейгского презирали, Анну Леопольдовну не уважали.

В этих обстоятельствах само собой приходило на ум имя Елизаветы. Спрашивали, с какой стати принимать немецкого императора и его родню, когда жива и здравствует родная дочь Петра Великого. То, что она родилась до брака и считалась незаконной, уже никого не смущало.

После Пасхи, 25 апреля по старому стилю или 7 мая по новому 1742 года состоялась коронация императрицы Елизаветы Петровны в Москве. По случаю торжеств к этому дню московское купечество воздвигло Красные ворота. Сама Елизавета тоже стала готовиться к этому событию загодя, послав за полтора года до коронации на Камчатку штабс-курьера Шахтурова с заданием доставить шесть пригожих, благородных камчатских девиц.

Но представления царицы о размерах собственной империи были весьма приблизительными: только через 6 лет (и на 4 года позже коронации) царицын посланец с отобранными девицами достиг на обратном пути Иркутска.

Через четыре дня после коронации императрица переехала в Яузский дворец, где стали устраиваться бесконечные празднества и торжества, балы и маскарады, на которых Елизавета собирала до 900 человек. До конца 1742 года они проходили в Москве, а потом возобновились в Петербурге. Так началось веселое царствование Елизаветы.