Дебютировал Леонид Каневский в кино в 1965 году, снявшись в фильме-сказке «Город мастеров». А спустя три года на экраны вышла искрометная комедия «Бриллиантовая рука», в которой Каневскому досталась небольшая роль контрабандиста, наматывающего бриллианты на героя Никулина. Начинающий актер сам придумал текст, придумал, как все это обыграть, и роль получилась удивительно смешной и запоминающейся. Это был его первый успех.

Всесоюзную славу актеру принесла роль майора Томина в знаменитом телесериале «Следствие ведут Знатоки». Первые четыре фильма вышли в 1971 году и сразу обеспечили главным героям невероятную зрительскую любовь.

О популярности «Знатоков» говорит такой факт. Однажды в Комсомольске-на-Амуре милицией был задержан вор в законе, живший в одной гостинице с артистами. Узнав, о том, какие соседи проживали рядом с ним, он был невероятно огорчен, что не успел ограбить их. На вопрос начальника милиции, мол, что у них, артистов, и брать то нечего, тот ответил: «Не понимаешь ты, начальник. Не в этом суть. Представляешь, какой бы звон по зоне пошел, что я «Знатоков» обнес!»

При таком успехе сериала Каневский не стал актером одной роли. Он много и интересно снимался, с присущей ему легкостью и изяществом играя всевозможных жуликов, воров, гангстеров, хулиганов, или просто отрицательных типов. У актера всего две положительные роли - в «Знатоках» и в «Весне на Одере».

В 2002 году в России состоялась премьера нового, возрожденного сериала «Следствие ведут знатоки». О своем герое, полковнике Томине, Леонид Семенович рассказывал: «Конечно, с возрастом все меняются. Сегодня он другой. Седые виски, а значит, и жизненный опыт другой. Менее темпераментный, более мудрый, спокойный. Томин стал взрослее, что ли. Менее заводной. Дела ведет с меньшим ажиотажем».

Вскоре после выхода «римейка» заместитель министра внутренних дел РФ Владимир Васильев наградил Леонида Каневского и Георгия Мартынюка знаком «За содействие МВД России».

В честь 70-летия Каневского российский «Первый канал» покажет документальный фильм о неизвестных фактах из жизни актера. Две любимые женщины Леонида - жена Анна и дочь Наташа, а также друзья (в частности, Лев Дуров, Клара Новикова) – расскажут о его увлечениях и маленьких человеческих слабостях этого талантливого человека.