Фото: Florida Museum of Natural History/Jeff Gage

Рослина, яка росла 47 мільйонів років тому на території сучасного штату Юта в США, не схожа на жодну, яка мешкає на планеті сьогодні. Вона була виявлена ще в 1969 році, але не є членом сімейства женьшеневих, як передбачали вчені. Швидше за все його сімейство вже вимерло, повідомляє Science Alert.

Рослина отримала назву Othniophyton elongatum, її виявили у формації Грін-Рівер, особливо багатому викопному шарі, що відноситься до еоцену. Палеоботаніки вважають, що будь-які викопні рослини, датовані початком кайнозою 65 мільйонів років тому, повинні бути пов'язані з рослинами, які живуть сьогодні. І Othniophyton elongatum не повинен був стати винятком.

Палеоботанік Гаррі МакГініті, який спочатку вивчав скам'янілості, назвав його Oreopanax elongatum, помістивши його в рід чагарників під парасолькою сімейства, що включає женьшень, дудник та плющ. Після ретельного вивчення листя вчені дійшли висновку, що це може бути складне листя, що складається з безлічі дрібніших листків, як у деяких рослин сімейства женьшеневих. Oreopanax xalapensis - один із прикладів.

І ці висновки вважалися правильними, доки не було знайдено ще одну скам'янілість віком 47 мільйонів років. У неї було таке ж листя, як у зразка 1969 року, але й ще дещо.

«Ця скам'янілість рідкісна тим, що має гілочку з прикріпленими плодами та листям. Зазвичай їх знаходять окремо», - заявив палеоботанік Стівен Манчестер із Музею природної історії Флориди.

Манчестер та його колеги вирішили дізнатися більше про Othniophyton elongatum. Але чим більше вони дізнавалися, тим більше переконувалися, що рослина не має нічого спільного з родом Oreopanax або сімейством аралієвих, до якого він належить.

Виявилося, що листя не було складним, як вважалося з 1960-х років. А ягоди робили рослину ще загадковішою. Дослідники виявили, що дивний набір ознак, виявлених у скам'янілості, не відповідає жодній із сучасних квіткових рослин.

Після того, як у музеї встановили нову мікроскопічну станцію, вчені змогли детальніше вивчити ягоди. В результаті вони змогли роздивитися насіння рослини та розібрати найдрібніші деталі квітів.

Одним із найдивніших спостережень, зроблених вченими, було те, що тичинки рослини – чоловіча частина репродуктивної системи – не відпали в міру розвитку ягід.

«Зазвичай ми не очікуємо побачити їх збереженими в таких типах скам'янілостей, але, можливо, ми упускали це з уваги, тому що наше обладнання не вловлювало такого роду топографічний рельєф. Зазвичай тичинки відпадають у міру розвитку плода. І ця штука здається незвичайною тим, що вона зберігає тичинки в той час, коли вона має зрілі плоди з насінням, готовим до поширення. Ми не бачили такого ні в чому сучасному», — каже Манчестер.

Вчені спробували зіставити Othniophyton elongatum з іншими рослинами кайнозойської ери у викопних записах. Але не змогли виявити жодної рослини, схожої на те, що вони шукали. Навіть якщо були схожості з іншими рослинами, існувало й дуже багато відмінностей.

На даний момент вчені не можуть сказати, родичами яких рослин є Othniophyton elongatum. Вона найбільше схожа на загін Caryophyllales, але відмінностей занадто багато.

Othniophytum elongatum - по-грецьки «подовжена інопланетна рослина». На думку вчених, вона належить до сімейства рослин, яке більше не існує на Землі.

Підготувала: Ніна Петрович