Исследователи, прочесывающие дождевые леса Бразилии, обнаружили четыре новых вида грибов, которые превращают муравьев в зомби. Хотя грибы, которые управляют муравьями, известны ученым уже давно, обнаружение четырех дополнительных видов, в такой близи друг от друга, что позволяет оценить уровень биологического разнообразия Амазонии.

В ходе исследования, которое возглавлял доцент Дэвид Хьюджес из Пеньсильванского университета, ученые идентифицировали и описали влияние паразитического гриба «Кордицепс однобокий» на четыре вида муравьев древоточцев (Кампонотус) в регионе Бразилии Зона-да-Мата. Муравьи заражаются спорами, которые выделяет гриб. В течение недели муравей превращается в зомби.

«Эти грибы оказывают влияние на мозг, изменяя поведение муравья-носителя, убивая его после того, как он занял нужную позицию - залез на кустарник и вцепился зубами в лист», - написали авторы исследования. После этого гриб вырастает из головы муравья, выпуская споры на других ничего не подозревающих муравьев и лесную подстилку внизу.

В 2009 году, команда Хьюджеса исследовала муравьев-зомби в Индонезии. Они обнаружили инфицированных муравьев прикрепленных к листьям на высоте в 25 сантиметров над землей, в условиях 95-процентной влажности - идеальных условиях для размножения грибов.

В ходе текущего исследования, Хьюджес с коллегами обнаружил, что каждый вид грибов различался по размеру и форме и адаптировался к паразитированию только на одном определенном виде. Два вида грибов научились вырабатывать вторичные споры, таким образом, удваивая свои шансы на заражение муравьев. Доктор Стив Шаттук, энтомолог из CSIRO Ecosystem Sciences, рассказал, что эти грибы растут и в Австралии, но их среда обитания ограничена тропическими регионами этого континента.

«Их трудно обнаружить. Кто знает, как широко они распространены? Очевидно, что они не могут размножиться в слишком больших количествах, иначе это убьет всех муравьев и грибы исчезнут», - пояснил Шатрук. «Это исследование позволило обнаружить, что каждый гриб специализировался на определенном виде муравьев», - сказал он.

Ранее ученые уже исследовали жизнь муравьев и выяснили, что эти насекомые способны принимать более рациональные решения, чем люди. Также они очень хорошо чувствуют изменения погоды.