Гарри Гудини (настоящее имя и фамилия Эрих Вайс) родился 24 марта 1874 года в Будапеште (Австро-Венгерская империя). Как свидетельствуют документы, будущий иллюзионист родился в Будапеште в семье раввина, хотя сам Гудини утверждал, что местом его рождения является американский штат Висконсин. 

Его родители эмигрировали в США 3 июля 1878 года, когда Эриху было четыре года. Первоначально семейство обосновалось в городке Эпплтон (штат Висконсин), где его отец Меер Сэмьюэл Вайс получил пост раввина реформистской синагоги Zion Reform Jewish Congregation (реформистская еврейская община Сиона). В 1887 году Гудини с отцом переехали в Нью-Йорк, где к ним вскоре присоединились мать артиста Сесилия Штайнер и шестеро его братьев и сестeр. 

Легенда гласит, что Эрих работал подмастерьем у слесаря и сбежал мальчишкой из дома с бродячим цирком, впервые увидев выступление фокусника. На самом деле все было иначе. Эрих действительно с ранних лет работал на заводе и был поражен, попав на шоу странствующего мага. Но из дома он не убегал, а покинул его с согласия родителей в апреле 1891 года, решив посвятить жизнь цирковому искусству. 

Гарри публично показывал карточные фокусы в увеселительных заведениях с 10 лет. В 1892 году принял псевдоним Гудини, в честь французского фокусника Робер-Гудена. Позже к фамилии добавилось имя Гарри в честь Гарри Келлара. По свидетельствам близких уже в детстве друзья называли его Эри (Ehrie) или Гарри (Harry). 

Первоначально гастролировал по США вместе с братом. В ранней карьере Гудини преобладали номера по самоосвобождению от наручников и из резервуаров с водой. В рекламных целях он практиковал эффектные трюки, которые могли быть засвидетельствованы целыми толпами зевак. Так, однажды он был подвешен в мешке к карнизу небоскреба, но успешно освободился. В другой раз прошёл на глазах множества зрителей через кирпичную стену. В 1903 году был сброшен с моста в Темзу закованным в наручники и кандалы с 30-килограммовым шаром, но через несколько минут всплыл, размахивая наручниками.

Гарри Гудини перед выполнением трюка по самоосвобождению, 1899 год 

В 1893 году Гудини занял денег и приобрел у разорившегося фокусника «волшебный ящик», который имел скрытую панель, через которую можно было выбраться, даже если сундук был заперт на ключ и обвязан веревками. Но фокус, изобретенный английским иллюзионистом Маскейлином, требовал большой сноровки, и Гудини пришлось научиться молниеносно выбираться из ящика. Но этого ему показалось мало - он пригласил для участия в фокусе ассистентку, миниатюрную девушку по имени Бесси, которая вскоре стала его женой. 

Через месяц выступления Гарри Гудини предваряла афиша: «Величайший трюк в мире! Руки господина Гудини связывают на спине, его накрепко завязывают в мешке, и концы шнуров опломбируются. Затем его кладут в большой ящик, который запирают и обматывают канатом, после чего ящик помещают в шкаф, и госпожа Гудини закрывает занавес, трижды хлопая в ладоши. При последнем хлопке ее рук занавес открывает господин Гудини, а госпожа Гудини исчезает. Когда ящик открывают, она оказывается в мешке на месте мужа. Пломбы целы, и ее руки связаны точно так же, как руки господина Гудини, когда тот сидел в мешке. Только задумайтесь над этим: чтобы поменяться местами, нужно всего три секунды! Мы предлагаем всем желающим поставить номер более таинственный, молниеносный и ловкий». 

В 1898 году в Чикаго фокусника предварительно раздели донага и обыскали, причем в этой процедуре участвовали не только тюремные врачи, но и дотошные журналисты. После этого Гудини обвязали цепями, скрепив их надежными замками, надели на него несколько наручников и заперли в камере. Остается только гадать, где он спрятал отмычки. Впрочем, один из его первых фокусов заключался в том, что Гарри глотал несколько иголок, нанизанных на нитку, а затем вытаскивал их обратно. Точно так же он мог проглотить и отмычки. 

Во время тура по Европе в 1900 году Гудини поразил Лондон номером «Исчезновение живого слона», который был им воспроизведен на нью-йоркском ипподроме в 1918 году. 

На гастролях в России он демонстрировал самоосвобождение из камеры смертников в Бутырской тюрьме и Петропавловской крепости. Вот как описывают этот трюк авторы книги «От магов древности до иллюзионистов наших дней»: «Запертый в камере тюрьмы, облаченный в арестантскую одежду, он через две минуты вышел, открыл двери соседних камер и, шутки ради, поменял местами заключенных. Затем проник в гардеробную и через пятнадцать минут после того, как был заперт, появился в караульном помещении переодетым в свой костюм».

Гудини в камере 

А в декабре 1906 года в Детройте связанный, с наручниками на руках и с кандалами на ногах Гарри Гудини прыгнул с моста в прорубь. Через три минуты полиция сочла, что быстрое течение увлекло артиста под лед и ему уже не выбраться. Через пять минут полузамерзшие журналисты поспешили в свои издательства с вестью о гибели Гудини. Он вынырнул из проруби через восемь минут, когда ни у кого уже не было надежды на его спасение. 

C возрастом постановочные трюки давались Гудини все сложнее. Даже после удачных выступлений он не раз попадал в больницу. С 1910 года он стал сниматься в кино. Тогда же поставил номер по освобождению из жерла пушки за считанные секунды до того, как сработает запал. Заинтересовавшись авиацией, он приобрел биплан и совершил первый в истории полет над Австралией. 

В последнее десятилетие своей карьеры Гудини выпустил ряд книг, раскрывавших секреты его мастерства. Он был серьёзно обеспокоен тем, что под влиянием популярного в те годы спиритизма многие иллюзионисты стали маскировать свои трюки видимостью общения с потусторонними силами. В сопровождении переодетого в штатское констебля Гудини стал инкогнито посещать спиритические сеансы для того, чтобы разоблачать шарлатанов, и заметно преуспел в этом. Последствием стал разрыв со старым товарищем, Артуром Конан Дойлем, который был убежденным приверженцем спиритизма и почитал Гудини за очень сильного медиума. 

Увлекался спиритизмом и бывший президент США Теодор Рузвельт, с которым Гарри Гудини возвращался в Америку на одном корабле. Естественно, что Рузвельт предложил Гудини провести спиритический сеанс, и тот с готовностью согласился. Во время сеанса фокусник попросил экс-президента написать вопрос, на который дух из загробного мира ответит посланием, начертанным на чистой грифельной доске. Теодор Рузвельт отвернулся от фокусника и, подложив под лист бумаги первую попавшуюся книгу, написал вопрос, спрятав записку в карман.

Плакат 1919 года, анонсирующий фильм с Гудини в главной роли 

Гудини загробным голосом позвал духа и открыл доску. Рузвельт обомлел - на доске цветными мелками был изображен маршрут его рождественского путешествия по Андам, о котором никто не знал, так как статья Рузвельта с этой картой только готовилась к публикации в одной из лондонских газет. Когда развернули его записку, один из зрителей прочел вслух: «Где я провел Рождество?» Судовой радист был настолько ошеломлен, что послал сообщение в Нью-Йорк, которое было напечатано во всех американских газетах. В порту Гудини встречала восторженная толпа. 

Парадоксально, но славу этому человеку принесли не сложнейшие трюки, а сравнительно простая техника проведения спиритических сеансов - со статьей Рузвельта фокусник ознакомился в гранках, старательно скопировав карту путешествия, а записку экс-президента он прочел, подложив копировальную бумагу под суперобложку книги, на которой тот писал. Интересно, что Гудини вовсе не скрывал то, как он одурачил Рузвельта, но фокуснику никто не верил. Все хотели верить в чудо. 

Не поверил ему и Артур Конан Дойл, когда Гудини продемонстрировал тому пример общения с духами загробного мира. Находясь в трех кварталах от дома Гудини, английский писатель черкнул в записке: «Мене, текел, фарес» - слова, появившиеся, согласно Библии, на стене дворца Валтасара. Дойл был совершенно потрясен, когда в доме Гудини обмазанный белилами пробковый шарик самопроизвольно вывел эти слова на грифельной доске. В заключение сеанса Гудини сказал писателю: «Сэр Артур, над этим фокусом я работал почти всю зиму. Не хочу раскрывать его секрет, но заверяю вас, что это - чистая ловкость рук в соединении с некоторыми несложными устройствами. Я разработал трюк специально, дабы показать вам, на что способен ловкий и опытный человек. И я вас очень прошу: когда вы видите нечто невероятное, не торопитесь с заключением, что тут не обошлось без сверхъестественных сил или духов». 

Обстоятельства смерти Гудини окутаны тайной. Во время гастролей в Монреале он отдыхал в своей гримерке, когда к нему вошли трое студентов, один из которых был чемпионом колледжа по боксу. Он спросил мистера Гудини, действительно ли тот способен выдержать несколько сильных ударов в живот, ничего при этом не почувствовав. Гудини, погружённый в свои мысли, кивнул, и студент неожиданно нанес магу два или три удара. Гудини еле остановил его: «Подождите, мне надо подготовиться», после чего напряг пресс – «Вот, теперь можете бить». Студент ударил пару раз и на себе почувствовал железный брюшной пресс Гудини. Когда студенты ушли, Гудини лишь потёр место, ушибленное от первых неожиданных ударов. 

Несколько дней Гудини, как всегда, не обращал внимания на боль, но эти удары спровоцировали разрыв аппендикса, в результате которого развился перитонит. В 1926 году антибиотиков не было, и выжить можно было лишь чудом, Гудини опять поразил всех: поклонники ликовали - вот он Гудини, победитель смерти, который не подчиняется земным законам. 

Однако, через девять дней, 31 октября 1926 года, в канун празднования Хеллоуина, Гарри Гудини умер в Детройте. Он оставил жене секретный код, без помощи которого его «истинный» дух не смог бы связаться с живыми во время сеансов столоверчения. Сделано это было для того, чтобы шарлатаны не подстроили сеансов общения с духом Гудини − «грозы спиритов». 

Различные эпизоды жизни Гудини не раз экранизировались. В 1999 г. по мотивам его биографии был поставлен мюзикл, а в 2007 году на экраны США вышел фильм «Смертельный номер», в котором роль Гудини исполнил австралиец Гай Пирс, а роль его пассии - Кэтрин Зета-Джонс. 

В США в последний день октября, в праздник Хэллоуин, когда, по легенде, вся нечистая сила выходит на борьбу с добром, уже на протяжении 80 лет обязательно проводится спиритический сеанс. За столом собираются несколько человек, среди которых присутствуют известные иллюзионисты. В ходе сеанса неизменно вызывают дух великого мага Гарри Гудини, чтобы выпытать у него секреты фантастических трюков, которые этот человек проделывал на протяжении своей жизни.