NASA официально подтвердило планы до 2025 года отправить зонд к Европе – одному из спутников Юпитера. Чем этот обледеневший негостеприимный шарик привлек внимание американского космического агентства, разбирался Фокус

Самой грандиозной задачей NASA на грядущее десятилетие будет возвращение человека на Луну, но это не значит, что взгляды агентства ограничиваются лишь "соседним двориком". Оно планирует отправить исследовательский зонд к Европе – спутнику Юпитера, под ледяной коркой которого, вероятно, скрывается океан жидкой воды. Официально Europa Clipper (именно такое название получила миссия) стартует в 2025 году, но NASA надеется опередить график и запустить ее на два года раньше.

"Мы все вдохновлены этим решением, которое продвигает нас на шаг ближе к разгадке тайн водного мира", - сказал Томас Зурбухен, заместитель администратора Дирекции научных миссий NASA в Вашингтоне, передает focus.ua.

Сам зонд пока находится в разработке, но его задачи уже известны. Прежде всего, он должен подтвердить существование подледного океана, оценить его глубину и состав. Команда Europa Clipper также рассчитывает доказать наличие водяных гейзеров, следы которых были замечены зондом Galileo и космическим телескопом Hubble. Если вода действительно прорывается на поверхность, для ее исследования в дальнейшем не придется бурить ледяную кору. Но больше всего NASA мечтает обнаружить на Европе свидетельства, указывающие на возможность существования живых организмов, какими бы странными они ни были по земным меркам.

7 лет зонд будет лететь к Европе, а само исследование продлится три месяца. За это время он должен совершить 45 облетов вокруг спутника. Европа находится внутри мощного радиационного пояса Юпитера, поэтому даже с новейшими системами экранирования электроника аппарата там быстро придет в негодность. Чтобы продлить срок ее работы, Clipper будет то приближаться к спутнику, то уходить на безопасное расстояние, чтобы отправить на Землю собранные данные. Максимальное запланированное сближение – 25 километров. После окончания миссии зонд разобьется о поверхность другого спутника Юпитера – Ганимеда.

Что скрывает лед
Как показывают последние исследования, вода – не самый дефицитный материал в Солнечной системе. По крайней мере, в твердом состоянии. Залежи водяного льда есть и на полюсах Луны, и даже на Меркурии – ближайшей к Солнцу планете. Другое дело – жидкая вода.

В 1997 году магнитометры зонда Galileo показали, что под ледяной поверхностью Европы на глубине 15-20 километров находится вещество, по своей электропроводности очень похожее на соленую воду.

Хотя температура на Европе колеблется от -150°С до -190°С, ученые вполне обоснованно предполагают, что между коркой льда и скалистым ядром планеты вода сохраняется в жидком состоянии благодаря явлению, называемому приливным разогревом. Двигаясь по эллиптической орбите вокруг своей родительской планеты, спутник многократно растягивается и сжимается. Вследствие этого процесса выделяется тепло. Его, очевидно, маловато, чтобы растопить ледяную кору, но может быть вполне достаточно для поддержания подледного океана.

Деформация Европы не только нагревает подледный океан, но и приводит к формированию трещин и разломов на поверхности спутника – NASA

Причем, весьма немаленького. По оценкам ученых, его объем может достигать 3 миллиардов кубических километров. Для сравнения, Мировой океан на нашем голубом шарике содержит вдвое меньше воды.

Кирпичи жизни
Жидкая вода, вероятно, есть и на других спутниках Юпитера – Ганимеде и Калипсо. Почему же ученых интересует именно Европа? Дело в том, что вода – это только одна из трех переменных в формуле, которая потенциально может дать толчок к зарождению жизни. Две не менее важные составляющие – это источник энергии и органические соединения. "Кирпичи жизни", как их называют астробиологи. И тут Европа выгодно отличается от других спутников.

Дело в том, что ее гипотетический океан имеет удачное расположение: недалеко от поверхности и в тесном контакте с каменистым дном. Почему это важно? Мощное излучение Юпитера, бомбардирующее поверхность Европы, может изменять химический состав водяного льда, соединяя водород и кислород с другими элементами и создавая новые молекулы, которые благодаря геологической активности проникают в океан. Тем временем снизу вода, вероятно, получает химические вещества из теплых камней, разогретых приливными силами.

Присутствие на спутнике Юпитера всех нужных "кирпичей" означает, что она действительно может быть домом для внеземной жизни. Конечно, ждать от европейских "аборигенов" слишком многого не стоит – скорее всего, это просто микробы. По словам физика NASA Алана Стерна, для развития микробной жизни подледный океан Европы – достаточно безопасная среда, где "солнечные вспышки, близлежащие сверхновые, характеристики орбиты и токсичность атмосферы не имеют значения". Впрочем, существование жизни на Европе – только гипотеза, подтверждение (или опровержение) которой начнется с миссии Europa Clipper.