Две группы европейских и японских исследователей обнаружили, что Деймос и Фобос, вопреки ранее господствовавшим взглядам, не могут быть некогда захваченными Марсом астероидами. Они возникли прямо на его орбите после колоссального столкновения Красной планеты с другим небесным телом, а роль "повивальной бабки" для них сыграл третий спутник Марса, впоследствии упавший на его поверхность. Одна соответствующая статья опубликована в Nature Geoscience, другая направлена на публикацию в The Astrophysical Journal.

В первой работе учёные тщательно изучили свет, отражаемый Фобосом и Деймосом, и показали, что он не похож на тот, который могли бы дать типичные астероиды. Ранее, основываясь на неправильной форме этих двух спутников, многие астрономы считали их бывшими астероидами Главного пояса, лежащего между Марсом и Юпитером.

Вторая работа анализирует возможные сценарии образования обоих спутников. В ней астрономы пришли к выводу, что они не могли возникнуть из того же фрагмента протопланетного облака, что и Марс. Поверхностные частицы пыли на обоих телах имеют слишком малые размеры. В первичном протопланетном облаке таких маленьких частиц было просто слишком мало, чтобы сформировать столь крупные тела. Крайне малый размер "пылинок" из которых состоит Фобос и Деймос объясняет и их странную насыщенность пустотами (более четверти объёма Фобоса, согласно данным зондов, заполнено крупными пещерами).

Попробовав смоделировать процессы, ведущие к образованию таких странных тел, астрономы пришли к выводу, что единственным правдоподобным сценарием выглядит лунный. Также, как и наша Луна, марсианские луны образовались в результате столкновения Марса с другим телом диаметром не менее 1000 километров. Однако произошло это не за один шаг, как в системе Луна — Земля, а в две ступени. После удара большая часть поверхностных пород Красной планеты поднялась в космос и образовала очень широкий диск (около 10 000 километров), в котором сначала возник лишь один крупный спутник, типа нашей Луны.

Потом он мигрировал к внешним слоям обломочного диска, по пути влияя на него своей гравитацией, а затем постепенно стал вновь мигрировать к Марсу. Такое возвратно-поступательное движение спровоцировало образование из внешней, "пылевой" части диска двух тел меньших размеров — Фобоса и Деймоса. При этом первый спутник, фактически породивший их, всего через несколько миллионов лет упал на Марс. В результате такой двухступенчатой схемы вместо одного спутника Красная планета получил сразу два, но небольших, рыхлых и неправильной формы.

Ученые отмечают, что подобный сценарий развития событий удачно объясняет тот факт, что северное полушарие Красной планеты существенно ниже южного. Именно на бассейн Бореалис должен был прийтись удар огромного тела, в древности столкнувшегося с Марсом и запустившего процесс формирования трёх его спутников и последующей гибели одного из них.