Даже самые грандиозные свершения начинаются с ответов на элементарные вопросы, и сфера пилотируемых полетов в космос — не исключение. 70 лет назад сотни сложнейших инженерных проблем, связанных с ними, еще не смущали умы исследователей. Главным был вопрос, могут ли живые организмы находиться за пределами атмосферы. Ответили на него дрозофилы — плодовые мухи. Выброшенные на высоту в сотню километров трофейной ракетой ФАУ-2, они благополучно вернулись на Землю целыми и невредимыми, став первыми существами, пересекшими границы земной атмосферы, рассказывает "Сегодня".

НАУКА В КОРОТКИХ ШОРТИКАХ. Следующие 22 года в околоземном пространстве доминировали обезьяны (из США) и собаки, бывшие основными "пилотами" советских ракет. Суть миссий с их участием проста — вывести животное на орбиту и снять характеристики деятельности его организма во время полета. Ученым поначалу была нужна информация о воздействии на "космонавта" невесомости и космической радиации. Более серьезные исследования стали проводить ближе к 1960-м (изучалась генетика, психологические аспекты поведения в космосе). Впрочем, первый "пилотируемый" полет к Луне снова строился по схеме "бросить и посмотреть, что будет". Необходимо было понять, выдержит ли животное (а вслед за ним и человек) перегрузки межпланетного перелета и радиацию открытого космоса. На борту находились черепахи и, в который раз, мушки-дрозофилы. После них к Луне полетят люди...

ВРЕМЯ ТРУДНЫХ ВОПРОСОВ. Постепенно темы исследований усложнялись, и для наблюдений требовались новые виды животных. Так в космос попали тритоны. Они участвовали в изучении механизма регенерации частей тела, поэтому на земле им заранее ампутировали хвосты. А настоящим триумфом ученых стали птенцы, вылупившиеся из перепелиных яиц. Для того чтобы высидеть их, станцию "Мир" оборудовали специальным инкубатором на несколько десятков мест. Кроме научных, исследователи преследовали вполне прозаичные цели: перепелов собирались разводить ради мяса.

ГЛУПЫЕ МЕДУЗЫ И СВЕРХСПОСОБНОСТИ ПРОСТЕЙШИХ

НЕУБИВАЕМЫЕ. Без малого 10 лет назад Европейское космическое агентство провело на борту МКС ряд экспериментов с участием тихоходок — микроскопических беспозвоночных, известных своей способностью переносить экстремальные нагрузки, впадая в глубокий анабиоз. Результаты опытов были без преувеличения сенсационными. Побывав в открытом космосе, тихоходки не только выжили, но и сохранили способность к размножению. С тех пор исследователи не оставляют этих созданий в покое, надеясь раскрыть секрет их невероятной живучести.

ВЕЧНАЯ МОЛОДОСТЬ. Почти такой же фурор произвел полет на орбиту круглых червей-нематод. Осматривая доставленные обратно организмы, ученые обнаружили, что по сравнению с контрольными экземплярами, не участвовавшими в полете, они почти не постарели, хоть и налетали весьма продолжительное время. Дальнейшие исследования показали, что в космосе нематоды замедлили выработку некоторых генов, ответственных за старение. Сейчас ученые пытаются понять, почему они повели себя именно так, находясь в комосе. Предполагается, что эти изыскания помогут людям замедлить, а то и вовсе победить старение.

К слову, нематоды — довольно опытные космонавты: они участвовали в полетах на Луну, а в 2003 году даже пережили крушение шаттла "Колумбия", экипаж которого погиб при входе в атмосферу.

С НОГ НА ГОЛОВУ. В начале 1990-х годов специалисты НАСА успешно вырастили в космосе популяцию медуз-аурелий. Когда организмы были возвращены на Землю, оказалось, что они напрочь лишены каких-либо навыков восприятия гравитации. Они вели себя так, будто совершенно не ориентируются в пространстве. Дело в том, что органы, отвечающие за эту ориентацию, у космических медуз были, но вот "подключались" они к нервной системе хозяина не так, как у земных сородичей. Таким образом было получено экспериментальное подтверждение словам некоторых ученых в том, что родившиеся и выросшие на орбите существа окажутся неспособными адаптироваться к земным условиям.