Астрономы полагают, что искать возможные следы инопланетян следует в достаточно неожиданных местах: например, в плотных скоплениях звёзд.

"Вполне возможно, что шаровидные скопления действительно таят в себе очень старые и весьма развитые цивилизации", – отметила Розанн Ди Стефано из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в Кембридже на конференции Американского астрономического общества.

В нашей галактике Млечный Путь содержится примерно 150 шаровидных скоплений возрастом около 10 миллиардов лет (то есть они, по сути, являются почти ровесниками Галактики). Каждое из таких скоплений содержит тысячи миллионов звёзд, правда, до сих пор в шаровидном скоплении была найдена лишь одна экзопланета – Мафусаил, вращающаяся вокруг пульсара.

Такой дефицит можно объяснить тем, что планеты гравитационно взаимодействуют с плотным скоплением звёзд, в результате чего небесные тела отправляются в путешествие в межзвёздном пространстве вместо того, чтобы быть "привязанными" к одному конкретному светилу. Также есть вероятность того, что в составе звёзд в таких скоплениях крайне мало металлов, возле таких светил обычно не наблюдается больших планет.

Тем не менее, небольшие скалистые экзопланеты были обнаружены на орбите звезды, содержащей лишь небольшой процент металла (по сравнению с нашим Солнцем). Так что, вполне возможно, учёные не могут обнаружить подобные планеты лишь потому, что их просто нелегко обнаружить.

Если же планеты действительно существуют в шаровидных скоплениях, они могут находиться там в безопасных и благоприятных условиях. Несмотря на то что их небеса густонаселены, большинство звёзд – маленькие и "спокойные". Они умирая не производят мощных выбросов и не перерождаются в сверхновые. В некотором смысле жить в шаровидном скоплении можно, не опасаясь катастроф.

Планеты, развившиеся внутри старых, устойчивых звёздных "популяций", могут существовать на протяжении миллиардов лет – этого времени достаточно не просто для зарождения жизни, но и для развитии передовых технологий.

По мнению Ди Стефано, цивилизации, зародившиеся там, могут путешествовать между звёздами (учитывая небольшие расстояния между этим классом небесных тел в скоплении). Если у этих форм жизни имеются продвинутые технологии, они вполне способны общаться друг с другом.

Для того чтобы сообщение с Земли, отправленное со скоростью света, достигло Альфа Центавра, ближайшей от Солнечной звёздной системы, потребуется около четырёх лет. Но в шаровидном скоплении "доставка" может занять чуть больше месяца, да и межзвёздные путешествия при таких расстояниях куда более реальны.

Ди Стефано и её коллеги решили выяснить, могут ли такие звёздные системы находиться слишком близко друг к другу (в частности, могут ли звёзды проходить так близко рядом с планетой, что это может нарушить её орбиту и уничтожить любые формы жизни).

Они смоделировали скопления и определили, где планеты должны находиться для успешного выживания. Как оказалось, миры, расположенные друг от друга на расстоянии в тысячу астрономических единиц (то есть примерно в тысячу раз дальше, чем Земля от Солнца) находятся на идеальной дистанции: они всё ещё достаточно далеко друг от друга для вредоносного воздействия и достаточно близко для межзвёздных путешествий.

В дальнейшем Ди Стефано планирует обсудить свои выводы с учёными института SETI и составить перечень наиболее перспективных участков галактики для отслеживания следов пребывания внеземного разума в них.

К слову, многие из шаровидных скоплений находятся в поле зрения Антенной решётки Аллена (ATA), которой заведует SETI. В частности, исследовательница хотела бы изучить шаровидное скопление Terzan 5.