Анализируя новую порцию данных от станции New Horizons, ученые обнаружили на Хароне — крупнейшем спутнике Плутона — загадочный аммиачный кратер. Кроме того, НАСА получило снимок полумесяца карликовой планеты. Об этом сообщается на сайте агентства.

Станция New Horizons обнаружила, вероятно, самый молодой кратер на Хароне. Он получил название Органа и богат замороженным аммиаком. В 2000 году ученые при помощи телескопа Hubble наблюдали аммиак на Хароне, однако не в таких больших концентрациях.

На снимке, представленном НАСА, рядом располагаются два идентичных кратера диаметром до пяти километров каждый, один из которых богат аммиаком (он отмечен зеленым цветом), а другой (получивший название Скайуокер) — нет.

Причины такого отличия ученым не ясны. Специалисты сходятся во мнении, что первый кратер возник сравнительно недавно и является молодым для Харона. Кроме того, ученые отмечают, что аммиак может играть роль антифриза и обеспечивать криовулканизм (в виде извержений воды и аммиака) на спутнике карликовой планеты. Другая гипотеза заключается в том, что аммиак мог быть занесен на спутник упавшим на его поверхность астероидом.

Составной снимок кратера получен 14 июля 2015 года на расстоянии 81 тысячи километров от Харона при помощи инструмента Ralph / LEISA. Разрешение изображения достигает пяти километров на пиксель. На Землю эти данные поступили 1-4 октября. Другие данные о кратере были получены при помощи инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) и достигли Земли 5-6 октября.

Снимок полумесяца получен научным инструментом MVIC (Multi-spectral Visible Imaging Camera) с расстояния 18 тысяч километров от карликовой планеты. Он сделан 14 июля 2015 года через 15 минут после максимального сближения станции с Плутоном.

На изображении, принятом на Земле в сентябре и подвергшимся обработке, заметна атмосферная дымка и профили скалистых ландшафтов карликовой планеты. На освещенной стороне заметно плато Спутник, к которому примыкают горы высотой до 3,5 километров, в том числе горные регионы Тенцинг и Хиллари.

Автоматическая межпланетная станция New Horizons начала 5 сентября 2015 года пиковую фазу передачи данных, полученных на основном этапе исследований, состоявшемся 14 июля этого же года в ходе ближайшего пролета мимо Плутона и его спутников. На передачу нескольких гигабайт информации уйдет около года.

В настоящее время станция находится на расстоянии более 5 миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69, находящегося на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. К этому объекту New Horizons может направиться после карликовой планеты. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х годов.

Основной задачей New Horizons является изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на ней, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы и строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.