Космическая станция Cassini помогла открыть комету с самым длинным ионным хвостом

Комета пролетела мимо Земли в 2002 году.

Астрономы из Университетского колледжа Лондона с помощью данных станции Cassini выяснили, что длина ионного хвоста кометы 153P/Икэя—Чжана, которая пролетела мимо Земли в 2002 году, составляла больше миллиона километров. То есть, она является кометой с самым длинным ионным хвостом, передает zn.ua.

Хвост кометы появляется, когда она приближается к Солнцу. Ионные хвосты состоят из ионизированных молекул различных газов. Пылевой хвост состоит из мелких частиц пыли, которые светятся за счет того, что отражают солнечный свет. Обычно, чем ближе комета подходит к солнцу, тем ярче становится пылевой хвост.

В ходе исследования ученые изучили архивные данные, собранные станцией Cassini в 2002 году. Тогда она уже пролетела мимо Юпитера и двигалась к Сатурну. Астрономы заметили, что плазменный спектрометр космического аппарата, с 2001 по 2003 год регистрировавший заряженные частицы, обнаружил всплеск ионов водорода, который нельзя было объяснить солнечным ветром (так как инструмент был редко ориентирован в его направлении) или выходом из межзвездной водородной тени — области космоса, где водород сначала ионизируется, а после выталкивается оттуда солнечным ветром.

Оказалось, что всплеск ионов наблюдался с марта по апрель 2002 года, примерно тогда сквозь эту область прошла комета 153P/Икэя—Чжана. Расчеты показывают, что на тот момент комета Икэя—Чжана находилась в 6,5 астрономической единицы от Cassini (одна астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца). Однако с учетом того, что комета летит не по прямой, а по вытянутой эллиптической орбите, авторы исследования оценивают длину хвоста, как минимум, в 7,5 астрономических единиц. Если расчеты верны, то ионный хвост кометы Икэя—Чжана — самый длинный из измеренных сегодня. Предыдущим рекордсменом был ионный хвост кометы Хякутаке, измеренный в 1996 году космическим аппаратом NASA и ЕSА "Улисс". Его длина составила 3,8 астрономической единицы.