Когда ВИЧ и СПИД только появились, казалось, что они взялись ниоткуда, вспоминает корреспондент BBC Earth, но генетики рассказали, когда именно и где вирус перешел к людям.

Легко понять, почему СПИД казался таким загадочным и пугающим 35 лет назад, когда с ним впервые столкнулись американские медики.

Болезнь отнимала у молодых, здоровых людей работающую иммунную систему, оставляла их слабыми и уязвимыми. Казалось, что вирус появлялся из ниоткуда.

Сегодня мы знаем гораздо больше о том, как и почему ВИЧ - вирус, ведущий к СПИДу - стал глобальной пандемией.

Неудивительно, что свою роль в этом сыграли секс-работники. Однако не менее важной была роль торговли, конца колониализма и общественно-политические изменения, произошедшие в XX веке.

Разумеется, ВИЧ не появился из ниоткуда. Вероятно, сначала вирус атаковал обезьян и приматов в западно-центральной Африке.

Именно там произошло несколько случаев перехода вируса на людей - возможно, потому что люди ели мясо зараженных диких животных.

Некоторые люди болеют разновидностью ВИЧ, которая тесно связана с видом болезни, наблюдающимся у дымчатых обезьян породы мангабей.

Но ВИЧ, пришедший от таких обезьян, не стал глобальной проблемой. Мы более тесно связаны с человекообразными обезьянами - с гориллами и шимпанзе.

Но даже когда ВИЧ перешел к людям от этих приматов, он не сразу превратился в широко распространенную проблему здравоохранения.

ВИЧ, пришедший от человекообразных обезьян, относится к типу вируса, который называется ВИЧ-1. Один из этих вирусов - ВИЧ-1, группа О, и случаи заболевания людей этим подтипом в основном относятся к западной Африке.

Вообще-то лишь одна форма ВИЧ получила более широкое распространение после перехода на людей.

Этот тип, который, возможно, пришел от шимпанзе, называется ВИЧ-1, группа М (от слова major, то есть "основной").

Более 90% случаев ВИЧ-инфекций принадлежит к группе М. Возникает вопрос: в чем особенность этого типа?

Исследование, опубликованное в 2014 году, дает неожиданный ответ: возможно, ничего особенного в этом типе нет.

Он не особенно заразный, как вы могли подумать. Напротив - кажется, этот тип вируса просто сумел воспользоваться обстоятельствами.

"К быстрому распространению привели факторы среды, а не эволюционные факторы", - говорит Нуно Фариа из Оксфордского университета в Великобритании.

Фариа с коллегами создали "семейное дерево" ВИЧ. Они изучили разнообразный массив геномов вируса, полученный от 800 зараженных людей из центральной Африки.

Скорость появления новых мутаций устойчивая, поэтому, сравнивая две геномных последовательности и пересчитывая различия, ученые могут выяснить, когда две геномные последовательности имели общего предка.

С помощью такой техники можно выяснить, что общий предок человека и шимпанзе жил по меньшей мере 7 миллионов лет назад.

"РНК-вирусы, такие как ВИЧ, развиваются примерно в миллион раз быстрее, чем ДНК человека", - говорит Фариа.

Это значит, что "молекулярные часы" ВИЧ и правда очень быстро тикают.

Так быстро, что Фариа и его коллеги не смогли найти предка генома ВИЧ старше 100 лет. Пандемия вируса основной группы, вероятно, началась в 1920-х годах.

Группа ученых пошла дальше. Поскольку они знали, где брали образцы ВИЧ для исследования, они смогли выяснить место, где началась пандемия: город Киншаса, столица Демократической республики Конго.

На этой стадии исследования ученые изменили тактику. Они обратились к истории, чтобы выяснить, почему инфекция ВИЧ в африканском городе в 1920-х годах привела к пандемии.

Довольно быстро стала очевидной вероятная цепь событий.

В 1920-х годах Демократическая республика Конго была бельгийской колонией. Киншасу, в те времена более известную как Леопольдвилль, совсем недавно сделали столицей.

Город стал крайне привлекательным направлением для молодых работоспособных мужчин в поисках заработка и для секс-работниц, желающих помочь мужчинам потратить заработанное. Вирус быстро распространился среди населения.

Он не остался в пределах города. Исследователи выяснили, что в 1920-е годы столица бельгийского Конго была тесно связана с другими городами Африки.

Сыграла свою роль развитая железнодорожная сеть, которой ежегодно пользовались сотни тысяч людей: за 20 лет вирус сумел распространиться по городам за полторы тысячи километров от Киншасы.

Все было готово для взрывного роста числа случаев заболевания вирусом в 1960-х.

В начале того десятилетия произошло еще одно изменение.

Бельгийская колония Конго получила независимость и стала привлекательным источником работы для франкоговорящих людей со всего мира, включая Гаити.

Возвращаясь домой спустя несколько лет, молодые гаитяне привозили с собой на западную часть Атлантики разновидность ВИЧ-1 группы М, также известную как "подтип B".

В 1970-х вирус оказался в США, как раз когда сексуальная революция и гомофобия привели к скоплению гомосексуальных мужчин в крупных городах - например, в Нью-Йорке и Сан-Франциско.

И вновь ВИЧ воспользовался преимуществом общественно-политической ситуации, сумев быстро распространиться в США и Европе.

"Нет оснований думать, что другие подтипы не смогли бы распространиться так же быстро, как подтип В, если бы не похожие обстоятельства", - говорит Фариа.

Но история распространения ВИЧ еще не подошла к концу.

К примеру, в 2015 году произошла вспышка ВИЧ в американском штате Индиана, связанная с инъекционными наркотиками.

Американские центры по контролю и профилактике заболеваний проанализировали геномные последовательности ВИЧ и информацию о времени и очаге распространения инфекции, рассказывает Йонатан Град из Гарвардской школы общественного здравоохранения в Бостоне, штат Массачусетс.

"Эти данные помогают понять уровень вспышки, и в дальнейшем помогут понять, когда сработали меры здравоохранения", - отмечает он.

Этот подход работает и для других патогенов. В 2014 году Град и его коллега Марк Липситчопубликовали исследование о распространении в США гонореи, устойчивой к лекарствам.

"Поскольку у нас были данные по выборке о жителях разных городов, с разной сексуальной ориентацией, живших в разное время, мы смогли проследить распространение (болезни) с запада страны на восток", - говорит Липситч.

Кроме того, ученые смогли подтвердить, что устойчивая к лекарствам форма гонореи распространялась в основном среди мужчин, практикующих секс с мужчинами.

Таким образом, чтобы уменьшить дальнейшее распространение болезни, можно было бы проводить скрининг части населения, наиболее подверженной риску.

Другими словами, на патогены вроде ВИЧ и гонореи имеет смысл посмотреть сквозь призму человеческого общества.